Теория привязанности идёт от Джона Боулби и Мэри Эйнсворт и описывает, как в детстве складывается внутренняя модель доступности других. Тревожный стиль обычно возникает там, где забота была непоследовательной — то тёплой, то недоступной, без предсказуемого рисунка.
Ребёнок в такой ситуации усваивает, что близость возможна, но не гарантирована, и что единственная стратегия — постоянное отслеживание. У взрослого это превращается в навязчивое вычитывание тона сообщения, потребность в повторных подтверждениях, панику при задержке ответа, склонность обострять конфликт ради реакции — любая реакция переносится легче, чем отсутствие.
Трудность в том, что стратегия порождает ровно то, чего боится. Настойчивые требования подтверждений утомляют партнёра, партнёр отдаляется, отдаление подтверждает страх.
Стили не фиксированы. Лонгитюдные исследования показывают, что они меняются в стабильных отношениях и в терапии — понятие «обретённой безопасности» описывает именно это.